Documentvertaling in Minneapolis, Minnesota

Weinig Amerikaanse steden ontvangen documenten uit zoveel richtingen

Minneapolis vormt het centrum van de grootste Somalische gemeenschap in de Verenigde Staten, het dichtstbevolkt rond Cedar-Riverside en verspreid over de bredere Twin Cities. Het vertalingsprobleem dat daarmee gepaard gaat, is niet echt een probleem van Somalische tekst. Burgerlijke stand in Somalië werd een generatie lang onderbroken, dus wat een familie daadwerkelijk bezit, is vaak helemaal geen Somalisch staatsdocument: het is een certificaat uitgegeven in Kenia of Ethiopië, een reisdocument voor vluchtelingen, een door een instantie afgegeven verklaring of een beëdigde verklaring, geschreven in het Engels, Arabisch of Amhaars. Weten welke autoriteit een document heeft geproduceerd, en dat nauwkeurig vermelden in de vertaalde versie, is hier belangrijker dan welke woordkeuze dan ook.

De Twin Cities herbergen ook de grootste stedelijke Hmong-bevolking van het land. Hmong wordt meestal geschreven in het Romanised Popular Alphabet, en het werkt op een manier die iedereen die het voor het eerst tegenkomt verrast: de laatste letter van een lettergreep is geen medeklinker, maar een toonteken. De b, j, v, s, g en m aan het einde van een woord vertellen je de toonhoogte, en het verwijderen ervan, zoals een te ijverig formulierveld of een onzorgvuldige hertyping zal doen, verkort een woord niet zozeer als wel verandert het in een ander woord. Hmong-families hebben vaak geen enkel Hmong-talig burgerlijk document, omdat de bestaande documenten zijn uitgegeven door Lao- of Thaise autoriteiten, en die komen in Lao- of Thais schrift.

Minnesota is de thuisbasis van de grootste Oromo-gemeenschap buiten Ethiopië, naast Amhaarssprekenden. Oromo wordt pas sinds begin jaren negentig officieel in het Latijnse alfabet geschreven, wat een zeer specifieke complicatie oplevert: de oudere documenten van dezelfde persoon zijn in Ethiopic schrift onder een Amhaarse spelling en de nieuwere zijn in Latijns schrift onder een Qubee-spelling, en de twee weergaven van één naam kunnen er volkomen ongelijk uitzien voor een klerk die ze naast elkaar vergelijkt. Iedereen die een dossier samenstelt voor een officiële procedure, moet verwachten uit te leggen dat de twee namen dezelfde naam zijn.

Karen-families uit Myanmar zijn ook een aanzienlijke aanwezigheid in de metro, en hun documenten komen meestal in het Birmaans, dat zonder spaties tussen woorden wordt geschreven, dus waar het ene woord eindigt en het volgende begint, moet worden bepaald aan de hand van het schrift zelf voordat iets in het Engels kan worden weergegeven. Spaans is de andere constante, en Latijns-Amerikaanse certificaten dragen een eigenaardigheid die het waard is om te weten: een burgerlijke stand geeft elke keer dat er een wordt aangevraagd een nieuw gecertificeerd exemplaar uit, dus de afgiftedatum onderaan is vaak recent, zelfs als de geregistreerde gebeurtenis tientallen jaren geleden plaatsvond. Dat is normaal, geen teken van een vervalst document.

Een malende stad die een metropool werd

Minneapolis bestaat dankzij Saint Anthony Falls, de enige echte waterval op de Mississippi en daarom de enige plek langs de rivier waar een rivier van die omvang machines kon aandrijven. De molens die rond de watervallen groeiden, maakten dit decennialang de meelhoofdstad van de wereld, en de ruïnes van die molens staan nog steeds aan de oever van de rivier in het centrum. De graan- en voedingsbedrijven die teruggaan tot die tijd blijven tot de grootste werkgevers in de staat behoren, naast bankwezen, detailhandel, gezondheidszorg en medische technologie.

Samen met Saint Paul aan de overkant van de rivier vormt de stad de Twin Cities, twee gemeenten met aparte besturen, aparte graafschappen en een lange gewoonte van milde rivaliteit. De winter is werkelijk streng, wat resulteerde in een van de meest uitgebreide skyway-systemen overal: kilometers aan afgesloten bruggen die de binnenstad verbinden, zodat een persoon het centrum van de stad kan doorkruisen zonder naar buiten te stappen. De meren binnen de stadsgrenzen, met elkaar verbonden als een ketting met paden eromheen, worden in januari net zo intensief gebruikt als in juli.

Cultureel gezien slaat de stad ver boven zijn gewicht, met het Walker Art Center en zijn beeldentuin, de uitkragende doos van het Guthrie Theater boven de rivier, een muziekscene die verschillende generaties internationaal bekende artiesten heeft voortgebracht, en professionele teams in voetbal, basketbal en honkbal. De hoofdcampus van de Universiteit van Minnesota ligt aan beide oevers van de Mississippi in het midden van de stad. Dat alles trekt mensen aan, en de aankomsten van de afgelopen vier decennia zijn precies de reden waarom de documentenmix hier er anders uitziet dan elders in het Midwesten.