Dokumentöversättning i Sioux Falls, South Dakota

En språkliga lista formad av bosättning

För en liten stad på prärien är utbudet av språk här ovanligt, och det är ett direkt resultat av årtionden av flyktingbosättning snarare än närhet till en gräns. Nepali är ett av de vanligaste, talat av bhutanesiska familjer som tillbringade år i läger i östra Nepal innan de anlände. Nepali skrivs med devanagari, skriftsystemet med den horisontella linjen som löper längs toppen av varje ord, där vokaler fästs vid konsonanter som märken snarare än att stå som separata bokstäver. Detaljen som fångar alla som hanterar dessa dokument för första gången är kalendern. Nepalesiska civila register dateras i Bikram Sambat, som löper ungefär femtiosex år före den gregorianska kalendern och vars månadsgränser inte stämmer överens med den. Ett intyg som visar ett år under tjugoförsta århundradet i Bikram Sambat är inte ett skrivfel och inte ett framtida datum; att konvertera det korrekt är en del av att översätta dokumentet, inte en fotnot till det.

Somali skrivs med latinska bokstäver, och har så gjorts sedan den officiella stavningen antogs 1972, så sidan ser läsbar ut för ett engelskt öga samtidigt som den beter sig annorlunda under ytan. Dubbla vokaler markerar längd, så aa, ee och oo är enskilda ljud snarare än skrivfel, och bokstäverna c och x står för konsonanter som engelska inte har. Namnsystemet spelar större roll än stavningen. Somaliska namn är traditionellt tredelade: en person får ett förnamn, bär sedan faderns förnamn och därefter farfaderns. Det finns inget ärvt familjenamn alls. När ett amerikanskt formulär behandlar det tredje elementet som ett efternamn, matchar syskon varandra men kusiner inte, och en familj kan se oväntad ut på papperet medan den i verkligheten är nära besläktad.

Swahili talas brett bland familjer från Demokratiska republiken Kongo och den bredare regionen, och här skiljer sig hushållsspråket och dokumentens språk åt. Kongolesiska civila register utfärdas på franska, så intyget i mappen är franska medan människorna som håller det kan tala swahili eller lingala hemma. Den uppdelningen är värd att säga högt när någon frågar efter en översättare, eftersom samtalets språk och pappersarbetets språk är två separata frågor.

Karenfamiljer, som kom via läger vid den thailändska gränsen, medför dokument i ett skriftsystem härlett från burmesiska. Bokstavsformerna är rundade, byggda till stor del av cirkulära drag, och ordgränser markeras inte med mellanrum som latinska bokstäver gör, så en läsare måste känna språket för att veta var ett ord slutar. Karennamn börjar ofta med en titel snarare än ett förnamn, vilket regelbundet registreras i amerikanska formulär som ett förnamn och sedan stannar där i åratal.

Spanska har vuxit parallellt med allt detta, främst genom fabrikerna och byggbranscherna, vilket medför det välbekanta mönstret av latinamerikanska civila registerformulär och dubbla efternamn som måste behållas intakta i den engelska versionen. Vad alla dessa språk delar är en praktisk verklighet: dokumentet behöver vanligtvis resa i båda riktningarna. Till engelska för ett kontor, tillbaka från engelska så att personen det gäller kan läsa vad de går med på.