Dokumentoversettelse i Sioux Falls, South Dakota

En språklise formet av bosetting

For en liten by på sletten er språkutvalget her uvanlig, og det er et direkte resultat av tiår med flyktningbosetting heller enn nærhet til en grense. Nepalsk er et av de vanligste, snakket av bhutanske familier som tilbrakte år i leirer i Øst-Nepal før de ankom. Nepalsk skrives i Devanagari, skriftsystemet med den horisontale linjen som løper langs toppen av hvert ord, der vokaler festes til konsonanter som merker heller enn å stå som separate bokstaver. Detaljen som fanger opp alle som håndterer disse dokumentene for første gang, er kalenderen. Nepalske sivile journaler er datert i Bikram Sambat, som løper omtrent femtiseks år foran den gregorianske kalenderen og hvis månedsgrenser ikke stemmer overens med den. Et sertifikat som viser et år i det tjueførste århundre i Bikram Sambat er ikke en skrivefeil og ikke en fremtidig dato; å konvertere det riktig er en del av å oversette dokumentet, ikke en fotnote til det.

Somali skrives med latinske bokstaver, og har vært det siden den offisielle rettskrivningen ble vedtatt i 1972, så siden ser lesbar ut for et engelsk øye, mens den oppfører seg annerledes under. Doble vokaler markerer lengde, så aa, ee og oo er enkeltlyder heller enn skrivefeil, og bokstavene c og x står for konsonanter engelsk ikke har. Navnesystemet betyr mer enn stavemåten. Somaliske navn er tradisjonelt tredelte: en person får et fornavn, bærer deretter fornavnet til faren og deretter til bestefaren. Det er ingen arvet etternavn i det hele tatt. Når et amerikansk skjema behandler det tredje elementet som et etternavn, samsvarer søsken med hverandre, men søskenbarn gjør ikke det, og en familie kan se usammenhengende ut på papiret mens de er nært beslektet i virkeligheten.

Swahili snakkes mye blant familier fra Den demokratiske republikken Kongo og den bredere regionen, og her kommer husholdningsspråket og dokumentasjonsspråket fra hverandre. Kongolesiske sivile journaler utstedes på fransk, så sertifikatet i mappen er fransk mens personene som holder det kan snakke swahili eller lingala hjemme. Den splittelsen er verdt å si høyt når noen ber om en oversetter, fordi språket i samtalen og språket i papirarbeidet er to separate spørsmål.

Karen-familier, som kom via leirer ved den thailandske grensen, bringer dokumenter i et skriftsystem avledet fra burmesisk. Bokstavformene er avrundede, bygget i stor grad av sirkulære streker, og ordgrenser markeres ikke med mellomrom slik latinsk skrift gjør det, så en leser må kjenne språket for å vite hvor ett ord slutter. Karen-navn begynner ofte med en tittel heller enn et fornavn, som regelmessig registreres på amerikanske skjemaer som et fornavn og blir der i årevis.

Spansk har vokst side om side med alt dette, hovedsakelig gjennom fabrikkene og byggebransjen, og har brakt det kjente mønsteret av latinamerikanske sivile registerblanketter og dobbelt etternavn som må beholdes intakt i den engelske versjonen. Hva alle disse språkene har til felles, er en praktisk virkelighet: dokumentet må vanligvis reise i begge retninger. Inn på engelsk for et kontor, tilbake ut av engelsk slik at personen det gjelder kan lese hva de samtykker til.